TOKYO/MELBOURNE, 6 décembre (Reuters) - Le Japon a récupéré
une sonde spatiale dans une zone reculée de l'Australie dans le
cadre d'une mission de six ans qui pourrait permettre aux
chercheurs d'en apprendre davantage sur les origines des
planètes, a annoncé dimanche l'agence spatiale asiatique. La sonde Hayabusa2, transportant la première collecte
d'envergure de poussière d'astéroïde, a été ramenée par
hélicoptère vers un centre de recherche de l'Agence japonaise
d'exploration aérospatiale (JAXA). La mission doit permettre aux scientifiques de répondre à
certaines questions fondamentales sur les origines du système
solaire et sur celles de molécules telles que l'eau. La sonde Hayabusa2 avait été lancé depuis le centre spatial
japonais de Tanegashima en 2014 et a mis quatre ans pour
atteindre l'astéroïde Ryugu avant d'en collecter des
échantillons et de reprendre la direction de la Terre en
novembre 2019. On pense que les astéroïdes se sont formés à l'aube du
système solaire et les scientifiques affirment que l'échantillon
peut contenir de la matière organique qui aurait pu contribuer à
la vie sur Terre. "Ce que nous faisons vraiment ici, c'est essayer
d'échantillonner cette roche vierge qui n'a pas été irradiée par
le soleil", a déclaré Lisa Harvey-Smith, astrophysicienne à
l'Australian Broadcasting Corporation. Les gaz piégés dans les échantillons de roche pourraient en
révéler davantage sur les conditions qui prévalaient il y a
environ 4,6 milliards d'années, a-t-elle ajouté. La sonde spatiale japonaise, du nom du faucon pèlerin, a
orbité au-dessus de l'astéroïde pendant quelques mois pour
cartographier sa surface avant d'atterrir. Elle a ensuite
utilisé de petits explosifs pour créer un cratère et collecter
les débris résultants. La capsule s'est allumée en rentrant dans l'atmosphère
terrestre tôt dimanche et a atterri dans la zone réglementée de
Woomera, à environ 460 km au nord d'Adélaïde, a déclaré JAXA.
(Stanley White et Melanie Burton, version française Benjamin
Mallet)